Estelí fue fundada por los españoles en el siglo XVII. En las cercanías se encuentran esculturas talladas en roca cuyo origen se remonta a épocas prehispánicas.

La palabra Estelí es un vocablo aborigen al que los lingüistas le han dado diferentes significados. La acepción más conocida es río de piedras rojas o coloradas.

      El antecedente de la ciudad de Estelí se encuentra en una pequeña villa que fundaron familias españolas y mestizas procedentes de Nueva Segovia. No se tiene registro sobre la fundación de esa villa, porque este hecho se realizó sin los procedimientos que el orden colonial exigía, es decir, no se contó con la autorización de las autoridades coloniales respectivas ya que las familias que fundaron la villa venían huyendo de los ataques de los piratas franceses e ingleses que hicieron sobre la ciudad y población de Nueva Segovia. Sabemos que esta villa estuvo ubicada a orillas del río Agüegüespala en el ángulo oeste del valle de Estelí.

Traslado de la Villa de Estelí

    Por diversas causas los habitantes de la Villa de Estelí solicitaban desde 1,810 a las autoridades coloniales la autorización para el traslado de la Villa al Valle del Michigüiste. Sin embargo tal petición no era aceptada porque los terrenos donde pretendían asentarse eran propiedad de don Vicente Agüero quien en 1,790 había logrado que la corona española le donara 200 caballerías de tierra que comprendían lo que actualmente es la ciudad de Estelí y sus alrededores. Sin embargo el señor Agüero al conocer la solicitud donó dos caballerías de tierra, medida antigua para que se realizara el traslado, el que se efectuó los días once, doce y trece de marzo de 1,823, siendo encabezado por el Alcalde constitucional don Joaquín Reyes y por el Síndico don Leandro Lanuza.  

Fundación de la ciudad de Estelí

    La fundación de la ciudad de Estelí en su actual asiento se realizó en el mes de marzo de 1,823 y su elevación a ciudad se realizó el ocho de diciembre de 1,891 durante la administración del Presidente Dr. Roberto Sacaza.

Creación del Departamento de Estelí

    Simultáneamente a la elección de la Villa de Estelí a ciudad se creó el municipio y el departamento de Estelí. Jugó un papel destacado en este hecho histórico Don Isidro Hidalgo prominente acaudalo ciudadano esteliano que dió un préstamo al gobierno de Sacaza con la condición de que fuera elegido el departamento de Estelí con la ciudad de ese nombre como cabecera.